În liniile de generare, transformare, transport, distribuție și consum, curenții variază foarte mult, variind de la câțiva amperi la zeci de mii de amperi. Pentru ușurința măsurării, protecției și controlului, este necesar să convertiți acești curenți la o valoare mai uniformă. În plus, tensiunea pe aceste linii este în general destul de ridicată, făcând măsurarea directă extrem de periculoasă. Transformatoarele de curent servesc la transformarea curentului și asigură izolarea electrică.
Pentru ampermetrele de tip pointer-, curentul secundar al transformatoarelor de curent este în mare parte în intervalul de amperi (de exemplu, 5A). Pentru instrumentele digitale, semnalul eșantionat este de obicei în intervalul de miliamperi (0-5V, 4-20mA etc.). Transformatoarele de curent miniaturale au un curent secundar în intervalul de miliamperi și acționează în primul rând ca o punte între transformatorul mai mare și prelevator.
Transformatoarele de curent miniaturale sunt uneori numite și „transformatoare de curent de instrument”. ("Transformatoarele de curent pentru instrumente" se referă, de asemenea, la transformatoarele de curent de precizie-înalte utilizate în laboratoare, în general pentru a extinde gama de instrumente.)
Similar transformatoarelor, transformatoarele de curent funcționează pe baza principiului inducției electromagnetice; cu toate acestea, transformatoarele transformă tensiunea, în timp ce transformatoarele de curent transformă curentul. Înfășurarea unui transformator de curent conectat la curentul care se măsoară (cu N1 spire) se numește înfășurare primară (sau înfășurare laterală primară); înfăşurarea conectată la instrumentul de măsură (cu N2 spire) se numeşte înfăşurare secundară (sau înfăşurare laterală secundară).
Raportul dintre curentul de înfășurare primar I1 și curentul de înfășurare secundară I2 se numește raportul curent actual K. Raportul de curent atunci când transformatorul de curent funcționează la curentul nominal se numește raportul de curent nominal al transformatorului de curent, notat cu Kn.
Kn=I1n / I2n Funcția unui transformator de curent (CT) este de a converti un curent primar mare într-un curent secundar mai mic printr-un anumit raport de transformare pentru protecție, măsurare și alte scopuri. De exemplu, un transformator de curent cu un raport de transformare de 400/5 poate converti un curent real de 400A într-un curent de 5A.